국가대표 한일전 추진·MZ세대 끌어안기, ‘허구연표’ KBO 혁신 방향 나온다 [김근한의 골든크로스]

[스포츠춘추]

KBO리그는 2022년 창설 40주년을 맞이한다. 하지만, 이는 마냥 축하의 자리보단 위기의 검증대에 오를 가능성이 크다. 최근 몇 년 동안 코로나19 여파와 함께 깊게 침체된 야구 인기의 반등이 가능할지를 알 수 있는 시간이 될 전망이다. 

곧 KBO 총재로 추대될 허구연 해설위원의 어깨도 그만큼 무거워졌다. 3월 11일 열린 KBO 이사회에서 10개 구단은 허구연 위원을 제24대 KBO 총재 후보로 단수 추천했다. 구단주 총회 절차가 남은 가운데 첫 야구인 출신 총재이자 최초의 야구 전문가 총재 탄생이 사실상 확정됐다. 

허구연 위원은 스포츠춘추에 “나는 정치인이나 경제인 출신이 아니라 야구인이다. 여러 이해관계에서 자유로운 만큼 거절할 건 거절하고, 필요한 부분은 어필해서 얻어내는 역할을 할 수 있다”면서 “총재가 된다면 사심 없이, 어디에 구애받지 않고 소신껏 일하려고 노력하겠다”라는 뜻을 밝혔다. 

허구연 위원이 가장 고민하는 지점은 바로 야구 인기 되살리기다. 이를 위해선 새로운 팬 층 유입이 절실하다. 최근 소위 말하는 ‘MZ세대’를 야구장으로 이끌어 와야 야구 인기가 다시 반등할 수 있다. 10대 후반, 20대, 30대 등 야구와는 다소 멀어진 세대의 마음을 끌어 잡기가 허 위원의 최대 고민이다. 

허 위원은 “지금까지 KBO가 ‘MZ세대’를 야구장으로 끌어 오기 위한 제대로 된 노력을 했는지 의문이다. 리그 창설 40주년을 맞이해 보다 더 젊은 야구팬들을 야구장으로 데려올 진지한 고민을 해봐야 한다. 젊은 세대들이 활용하는 유튜브에 야구 영상이 못 올라가고 ‘짤’도 올리면 안 된다는 논란까지 일어나는 게 말이 안 되는 상황이다. 그동안 뉴미디어 쪽으로 구단들이 결정한 정책들을 보면 미래 예측에 실패했다고 본다”라고 목소릴 높였다. 

허 위원은 KBO 산하 위원회 가운데 가칭 청년위원회를 신설해 청년들의 목소리를 KBO에 반영하고 싶단 아이디어를 꺼냈다. 

허 위원은 “10대, 20대, 30대까지 아우를 수 있는 청년위원회를 KBO 산하 위원회로 만들어보면 어떨까 싶다. 그런 위원회를 만들어서 젊은 사람들의 목소리를 수렴하고 무엇을 원하는지 알아야 그걸 반영할 수 있지 않을까. 청소년 팬, 청년 팬, 기자, 전문가 등 젊은 사람들이 참여하는 위원회를 만드는 방향이다. 최근 메이저리그 사무국도 경기 시간 단축을 위해 룰 변경 등 많은 고민을 하고 있다. 우리도 젊은 세대들과 함께 고민해야 할 사항”이라고 제안했다. 

허구연 위원이 또 하나 제안하는 건 국가대표 한일전을 정기적으로 개최하자는 아이디어였다. 국가대표팀 경기 활성화를 통해 야구 인기를 끌어 올리는 동시에 전국구 스타 탄생을 노리자는 의미였다. 

허 위원은 “최근 몇 년 동안 일본 야구계는 ‘사무라이 재팬’이라는 국가대표팀 브랜드를 앞세워 도쿄올림픽 금메달까지 큰 성공을 거뒀다. 지금 일본 대표팀은 시범경기 기간에 타이완 대표팀과 맞대결을 하는데 우리 대표팀과 하자고 하면 더 좋아할 것으로 생각한다. 봄이든 가을이든 우리도 대표팀 상비군을 만들어 일본 대표팀과 정기 국가대항전을 치르면 분명히 야구 흥행에 도움이 될 것”이라고 내다봤다. 

허 위원은 일본 대표팀과 맞붙어 크게 깨지는 한이 있더라도 그 안에서 흥행 스토리를 만들어야 한단 점을 거듭 강조했다. 

“최근 국제대회 성적이 너무 좋지 않았고, 맞붙는 경기 자체도 얼마 없었다. 그 결과 전국구 스타가 나오기 힘들었다. 야구대표팀의 올림픽 출전도 사실상 6년 후(2028 LA 올림픽)를 바라봐야 한다. 일본 대표팀과 맞붙어서 크게 깨지더라도 거기에서 우리 선수들이 느끼는 바가 클 거다. 우물 안에서 매너리즘에 빠지기보단 수준 차를 느껴봐야 자각하지 않겠나. 과거 1990년대 초반 한일 슈퍼게임을 통해 한국야구가 굉장히 자기반성을 크게 한 기억이 있다. 지는 걸 두려워한다면 계속 그 자리에서만 맴돌 수밖에 없다.” 허 위원의 지적이다. 

한국프로야구선수협회와 일구회, 한국프로야구은퇴선수협은 최근 허구연 총재 추대를 지지한단 공동 서명을 발표했다. 허 위원은 총재 추대 소식 이후 정치권을 망라한 여러 관계자들과 만나 프로야구 발전을 위한 제안을 건네고 있다. 현장 야구인의 목소리를 누구보다도 더 새겨들으면서 항상 발로 뛰는 총재가 되겠단 생각을 몸소 보여주겠단 게 허 위원의 각오다. 

“총재가 된다면 해야 할 일이 정말 많다. 문제가 생긴 대전 신축구장 문제도 지자체 관계자와 직접 만나 풀어야 한다. 또 한국시리즈 우승팀을 청와대로 초청해 기념행사를 하자는 아이디어로 정치권으로 건넸다. 단순히 프로야구뿐만 아니라 프로스포츠 종목 우승팀을 모두 초청하자는 의미다. 아무것도 아닌 것 같지만 그런 그림이 최근 침체된 프로스포츠계에 큰 힘이 될 거다. 남은 2년 동안 직접 발로 뛰면서 최대한 많은 아이디어를 현실로 이뤄내고 싶다.”