[스포츠춘추]

"마리아노 리베라가 역사상 최고의 마무리 투수인데도, 이를 수상 기록으로 보여줄 수 없다면 문제가 있는 것 아닌가?"

미국야구기자협회(BBWAA)가 시상하는 '올해의 구원투수상' 신설을 이끈 주역, 제이슨 스타크 기자가 24일(한국시간) 장문의 칼럼을 통해 이번 상 신설의 필요성을 역설했다. 그는 스포츠 매체 디 애슬레틱에 게재한 "때가 됐다(It's about time)"는 제목의 칼럼에서 현대 야구에서 구원투수가 차지하는 비중과 기존 시상 체계의 한계를 지적했다.

스타크 기자는 이 아이디어를 무려 12년 전에 처음 제안했지만 당시엔 투표에도 부쳐지지 않았다고 밝혔다. 하지만 작년 12월 BBWAA 회의에서 같은 회사 동료 앤드류 배걸리 기자가 다시 이 문제를 제기했고, 연구위원회가 구성되면서자신이 위원장을 맡았다고 설명했다.

그가 제시한 구원투수상 신설의 근거는 명확했다. "100년 동안 모든 경기의 핵심 질문은 '오늘 누가 선발하지?'였다. 이제는 '양팀 불펜에서 101마일(162km)을 던지는 놈들이 몇 명이나 나올까?'가 됐다." 현대야구 경기의 중심이 선발투수에서 불펜투수로 옮겨갔다는 지적이다.

스타크 기자는 기존 시상 체계에서 구원투수들이 받은 차별도 꼬집었다. 역사상 유일한 만장일치 명예의 전당 선수인 마리아노 리베라(전 뉴욕 양키스)조차 제대로 된 개인상을 받지 못한 게 현실이다. "그가 역사상 최고의 구원투수인데도 이를 보여줄 상이 없다면, 이게 뭔가 문제가 있다는 걸 말해주지 않나?" 스타크의 질문이다.

실제 데니스 에커슬리가 1992년 아메리칸리그 사이영상과 MVP를 동시 수상한 이후 33년 동안 사이영상을 받은 구원투수는 에릭 가니에(2003년) 단 한 명뿐이다. MVP는 아예 없다. 이 기간 사이영상 1위 투표를 받은 구원투수도 8명에 불과하고, 준우승은 3명에 그쳤다.

리베라의 경우는 더욱 가혹했다. 커리어 내내 한 번도 사이영상이나 MVP를 받지 못했고, 사이영상 2위에 오른 것도 딱 한 번이었다. 사이영상 1위 투표를 받은 것도 1996년과 2005년 두 차례뿐이었다.

스타크 기자는 "투표자들은 MVP는 야수상, 사이영상은 선발투수상, '해당사항 없음'이 구원투수상이라고 결정한 것 같다"며 "30세이브 이상에 평균자책 1.50 미만을 기록한 구원투수가 에커슬리 이후 34번 나왔는데, 이 중 사이영상 1위 투표를 받은 건 6번뿐"이라고 덧붙였다.

현역 구원투수들의 상황도 마찬가지다. 켄리 잰슨, 아롤디스 채프먼, 조시 헤이더, 에마누엘 클라세, 에드윈 디아즈, 데빈 윌리엄스 등 쟁쟁한 구원 투수들이 있지만 이들은 사이영상 1위 투표를 한 번도 받지 못했다.

"명예의 전당 투표자들이 빌리 와그너의 경력을 보고 '와, 이 선수가 올해의 구원투수상을 6번이나 받았네'라고 할 수 있다면 도움이 되지 않겠나?"라고 스타크는 질문했다. 와그너는 올해 10년 만에 겨우 명예의 전당에 입성했다.

스타크 기자는 현대 야구에서 불펜의 역할 증대도 강조했다. 현재의 야구에서 선발투수는 평균 17아웃만 잡아낸다. 에커슬리가 상을 받던 1992년엔 20아웃이었다. "매일 밤 60개 아웃, 시즌 전체로는 14,500개 아웃을 선발보다 구원투수들이 더 많이 잡아내고 있다"고 설명했다.

과거 BBWAA가 '투수들이 MVP 투표에서 제대로 평가받지 못한다'고 판단해 1956년 사이영상을 만든 것과 지금의 상황이 비슷하다. 스타크 기자는 "이제 구원투수들에게도 똑같은 일이 벌어지고 있다. 우리가 뭘 기다리고 있었던 건가?"라고 질문을 던졌다. 

흥미롭게도 기존 MLB에서 시상하는 리베라상과 호프만상 투표에 참여하는 구원투수들은 BBWAA 상 신설을 환영하고 있다. 스타크 기자에 따르면 한 마무리 출신 은퇴선수는 "우리는 모두 마무리였기 때문에 세이브가 많은 선수들에게만 투표해 왔다. 당신들은 이걸 제대로 할 기회가 있다"고 말했다.

그는 과거 자신의 팀에서 뛰었던 한 셋업맨을 언급하며 "당시 내가 투표할 수 있었다면 그에게 표를 줬을 것이다. 솔직히 그가 나보다 훨씬 뛰어났다"고 고백하기도 했다.

스타크 기자는 마지막으로 "스포츠의 진화가 우리를 이 순간으로 이끌었다. 토론이 재밌을 것이다. 우리에겐 특별한 일을 할 기회가 있다. 단순히 세이브 개수를 세는 게 아니라 '제대로 하는' 기회 말이다"라며 글을 마무리했다.

2026년 첫 시상을 앞둔 올해의 구원투수상이 과연 현대 야구의 변화를 제대로 반영할 수 있을지 관심이 쏠리고 있다. 특히 세이브에 특화된 마무리 뿐만 아니라 셋업맨이나 중간계투의 가치까지 제대로 평가할 수 있느냐가 관건이 될 전망이다.